Le 4 février 2014, Satya Nadella prenait la tête de Microsoft. Cinq ans plus tard, son action à la tête de l’éditeur est largement saluée pour son pragmatisme. L’ancien ingénieur, formé à l’université de Chicago et passé par Sun Microsystems, est devenu le troisième PDG de l’histoire du groupe après Bill Gates et Steve Ballmer. À l’époque, le choix d’un initié plutôt que d’un outsider avait surpris. Mais Nadella a rapidement imposé une nouvelle manière de diriger, en rupture avec la culture du « toujours plus » qui prévalait sous ses prédécesseurs.

Dès ses premiers mois, il a fixé une mission claire : permettre aux personnes et aux organisations de réaliser plus de choses. Ce thème, résumé dans son livre Hit Refresh, a servi de fil conducteur à toutes les décisions majeures. Il ne s’agissait plus de défendre Windows coûte que coûte, mais de mettre la productivité et les plates-formes au centre de la stratégie. Dans les faits, cela s’est traduit par des abandons assumés, des réorganisations profondes et des acquisitions parfois surprenantes.

Une méthode fondée sur la coupe franche

Le pragmatisme de Satya Nadella s’est manifesté dès 2014. Quelques mois après son arrivée, il annonçait la suppression de 18 000 emplois. Ce plan de réduction des effectifs visait en grande partie les équipes issues du rachat de Nokia. L’aventure Windows Phone, héritée de l’ère Ballmer, a ainsi été progressivement enterrée. En 2017, un nouveau plan social a touché plusieurs milliers de postes, principalement dans les équipes commerciales. L’année suivante, Microsoft scindait la division Windows en deux entités, actant la fin de Windows comme pilier unique.

Cette capacité à abandonner rapidement les projets en difficulté contraste avec les méthodes de ses prédécesseurs. Bill Gates et Steve Ballmer laissaient parfois des années aux produits pour faire leurs preuves. Nadella, lui, n’hésite pas à arrêter les frais. Il a ainsi annulé la Surface Mini après la fabrication de milliers de pièces, alors que la presse avait déjà été invitée à sa présentation. Les montres Microsoft Band, le service Groove Music ou encore Windows Phone ont subi le même sort.

Cette rigueur ne signifie pas pour autant un repli sur l’existant. Le dirigeant a engagé des dépenses importantes pour renforcer les domaines stratégiques. Le rachat de LinkedIn, conclu en 2016 pour plus de 26 milliards de dollars, a d’abord suscité des interrogations. Il s’est révélé utile pour intégrer les données professionnelles aux outils de productivité. L’acquisition de GitHub en 2018 a aussi renforcé la présence de Microsoft auprès des développeurs, tandis que Minecraft, racheté en 2014 via son éditeur Mojang, est devenu un actif précieux dans le jeu vidéo. Xamarin, spécialiste du développement mobile, a complété l’arsenal technique de l’éditeur.

Le cloud comme nouvelle priorité

Tournant le dos aux appareils et aux services à la consommation, Satya Nadella a recentré Microsoft sur le cloud et les abonnements. Il a popularisé la notion de « cloud commercial » pour mesurer la croissance de ses activités cloud, qui incluent Azure, Office 365 et la sécurité. Wall Street a progressivement cessé de regarder Windows comme le principal indicateur de la santé de l’entreprise. Le PDG préfère évoquer Microsoft 365, qui réunit Windows, Office 365 et Enterprise Mobility and Security, plutôt que le seul système d’exploitation. Il insiste aussi sur le « edge », c’est-à-dire le calcul en périphérie du réseau, qui complète le cloud centralisé.

Cette nouvelle orientation a produit des résultats. Azure est devenu le deuxième acteur mondial des infrastructures cloud derrière AWS, et sa croissance est rapide. La part des revenus issus des abonnements a augmenté, tandis que les marges se sont améliorées. Les investisseurs ont récompensé cette stratégie : le cours de Bourse de Microsoft a atteint des niveaux records, et l’entreprise a brièvement retrouvé le statut de première capitalisation mondiale devant Apple et Amazon.

Le virage a aussi été culturel. L’open source, longtemps considéré comme un ennemi, est devenu un allié. Microsoft publie désormais de nombreux projets sous licence ouverte, intègre Linux dans ses offres et collabore avec des communautés qu’il ignorait auparavant. Les partenariats logiciels se sont multipliés. Même le vocabulaire a changé : certains clients majeurs sont appelés « partenaires », une manière de faire oublier les pratiques jugées trop agressives par le passé.

Les défis des cinq prochaines années

Le mandat de Satya Nadella est souvent jugé positif, mais l’avenir comporte des incertitudes. Après avoir recentré l’entreprise sur la productivité et le cloud, il faut désormais trouver de nouveaux relais de croissance. Microsoft Teams, l’outil de collaboration concurrent de Slack, compte des centaines de milliers d’organisations. Mais quelle sera la prochaine application ou le prochain service à connaître une adoption massive ? Les dirigeants de Microsoft espèrent que l’intelligence artificielle et les services associés joueront ce rôle, notamment via les investissements dans OpenAI.

La question de la confiance est tout aussi cruciale. Microsoft met en avant sa fiabilité et sa discrétion vis-à-vis des données clients, face à un Google jugé trop orienté vers la publicité et un Amazon qui entre parfois en concurrence avec ses clients. Cette position séduit les entreprises, mais la pression concurrentielle demeure forte. Les dépenses d’investissement dans les centres de données sont considérables, et la rentabilité n’est pas garantie à long terme.

Dans le grand public, le jeu vidéo apparaît comme le principal domaine où Microsoft conserve une présence. Avec Xbox, les studios internes et le service Game Pass, l’entreprise cherche à fidéliser une communauté de joueurs. Certains analystes s’interrogent toutefois sur la cohérence entre cette activité et le reste du portefeuille, presque entièrement tourné vers les clients professionnels. Satya Nadella défend cette stratégie, affirmant que le jeu est une expérience de productivité et de communauté. Mais cette vision n’est pas partagée par tous.

Un leadership pragmatique et résilient

Les observateurs voient dans les cinq prochaines années une continuation de cette approche concrète. Le dirigeant devra à la fois moderniser l’image de Microsoft, maintenir la croissance des activités cloud et éviter les faux pas dans des domaines moins familiers. Son sens du compromis et sa capacité à changer de cap rapidement seront de précieux atouts.

La transformation engagée sous son impulsion est profonde. Microsoft n’est plus l’entreprise qui cherche à imposer Windows à tout prix. Elle est devenue un fournisseur de services et de plates-formes, capable de travailler avec des concurrents d’hier. Les décisions pragmatiques prises depuis cinq ans ont redonné de la vigueur au groupe. La suite dépendra de la capacité de son PDG à rester lucide sur les échecs, à saisir les opportunités technologiques et à maintenir l’équilibre entre les exigences des actionnaires, des clients et des employés.

Source: ZDNET News